Watch Dogs, downgrade grafico: sì, no, quanto? E rispetto a cosa?

AGGIORNAMENTO:

Eventuali aggiornamenti sono seguiti. Qui troverete un nuovo articolo sull’argomento, che cerca di fare definitivamente chiarezza su cosa è successo alla versione PS4.

ARTICOLO ORIGINALE:

PREMESSA: Non ho avuto accesso al gioco, né ora né mai, quindi tutto quello che scriverò deriva solo dall’analisi di una serie di filmati pubblicati nel tempo – in altre parole, ho a disposizione gli stessi esatti strumenti che avete tutti voi.

E3 2012

Watch Dogs fa il proprio debutto all’E3 del 2012 con una breve demo. Potete vedere il video ad una buona qualità qui:

Ora, io farò ovviamente tutte le analisi per voi, ma vi do un consiglio in linea di principio: se volete vedere un video da YouTube con il minor numero di artifici possibili scaricate la versione 720p o 1080p con programmi tipo DownloadHelper (annessione di Firefox) e poi guardatelo da file, perché spesso il processo di streaming genera scatti o cali di bitrate assenti nel filmato vero. Questo non rende i video su YouTube “buoni”, perché per loro stessa codifica sono sempre un po’ compressi con un sistema che non preserva la qualità e bloccati a 30fps, ma male non fa.

Prima considerazione a monte di tutto: questo gioco non sta girando su console. Motivo: a metà 2012 né Sony sé Microsoft avevano anche solo deciso le specifiche delle loro macchine, figuriamoci inviato dei devkit ai third-party.

Dato che della versione PC di Watch Dogs non si è saputo virtualmente più nulla e che tutti quelli che ora parlano di downgrade grafico fanno riferimento alle versioni next-gen, in particolare a quella PS4, questo basterebbe a non guardare affatto questo filmato. Ma diamoci comunque un’occhiata.

Le luci dinamiche sono folli. Voglio dire, letteralmente folli.

La composizione sfumata di ombre senza approssimazioni o seghettature arriva fino a distanze lunghissime

Le foglie degli alberi riflettono quasi singolarmente la luce e proiettano l’ombra a chiazze

Notare che il cofano dell’auto riflette l’immagine stessa di un’insegna, e che quindi non si limita ad usare delle map quando sottoposto a luce, ma che fa letteralmente da specchio in tempo reale e a piena definizione

1) Filtro di sfocatura applicato agli oggetti non a fuoco, che non compromette, anzi si integra alle luci
2) Le fiammate degli spari vengono riflesse non solo dai cofani delle auto, ma addirittura dal bagnato sulla giacca di Aiden
3) I singoli bossoli che escono dalle pistole riflettono a loro volta la luce

Illuminazione a parte, è evidente che gli shader sono di un livello incredibile. Le texture sono tutte iper-pulite e opache, ma allo stesso tempo definitissime e integrate in ogni modo possibile con tutte le luci dell’ambiente. A questo possiamo aggiungere dei modelli con un conto di poligoni altissimo e una serie di effetti accessori molto pesanti (blur, focus…).

Quello che vedo è un titolo graficamente migliore di The Order: 1886, open world, a mondo dinamico e mostrato due anni fa. Questo gioco non è mai girato su una console, e ben pochi PC avrebbero potuto reggerlo (e pochi potrebbero oggi).

Questo video ha impressionato tutti quando è uscito, ma devo darvi una brutta notizia: questo non è Watch Dogs, e questo gioco non è mai esistito. A due anni prima dell’uscita e a next gen ancora da definire questa può solo essere una tech demo dell’engine che è poi stata utilizzata per produrre Watch Dogs.

Quindi, se il vostro paragone per il “downgrade” è questo filmato, allora sì: Watch Dogs ha subito un downgrade.

Ah, e se siete convinti che questo sarà l’aspetto della versione PC potete anche smettere di sognare, perché non si tratta solo di mettere qualche opzione in più nel menù. Ogni alternativa visiva deve funzionare con le altre, e tutte quante vanno testate e poi ottimizzate. È possibile, se non probabile, che con la grafica al massimo Watch Dogs appaia migliore su PC di fascia molto alta che su PS4, ma in nessun caso sarà COSÌ migliore. In altre parole, per permettere all’1-2% dell’utenza che forse potrebbe giocare così Ubisoft non spenderà milioni e mesi di lavoro, non quando il restante 98-99% si accontenterà senza problemi del gioco “normale”.

E3 2013

All’E3 2013 Watch Dogs torna, questa volta su PS4 con una dimostrazione dal vivo:

Bene, signore e signori: questo è l’unico Watch Dogs per PS4 mai esistito, e con questo dovete fare tutti i confronti.

Rispetto al video dell’E3 dell’anno prima si tratta di un gioco completamente diverso, tornato “alla realtà”:

Gli edifici più lontani hanno texture e modelli semplificati (in alto al centro)

Molte delle fonti di luce secondarie non fanno proiettare nessuna ombra ad NPC ed elementi scenici

Le auto producono riflessi generici se illuminate, ma non fanno da specchio

Gli alberi lavorano per somme di sprite 2D molto estesi

Le luci degli spari illuminano ancora la giacca di Aiden, ma non ci sono più i riflessi del bagnato, il numero di vertici sul poligono è decisamente più basso e soprattutto il defocus degli oggetti lontani mentre si mira è stato sostituito con una generica sfocatura piana

… ah, e i bossoli non riflettono più la luce

Questo è un gioco tecnicamente molto più credibile per una PS4, e di sicuro non appare brutto. Il livello visivo complessivo è paragonabile a quello di Assassin’s Creed 4, con alcuni espedienti grafici molto efficaci ma pre-costruiti (l’effetto pioggia sulla strada, che riflette le luci in tempo reale e mostra le pieghe delle gocce d’acqua, è praticamente identico a quello presente in AC4 su PS4) e certi effetti, modelli e texture buoni, ma non incredibili.

Gameplay PS4 settembre 2013:

A settembre inizia a circolare un nuovo video di gameplay della versione PS4, questa volta con ambientazione diurna:

Non vorrei soffermarmi più di tanto, perché è evidente che si tratta dello stesso gioco, con le stesse caratteristiche estetiche.

Palette cromatica “piatta”, ma non per questo poco definita o brutta da vedere

Modelli dei veicoli ed edifici molto “rigidi”, quasi minimalistici come palette, ma resi gradevoli dal sistema di ombre e da uno shader opaco

Stesso identico effetto visivo per la mira a tempo rallentato

Forte blur durante le sessioni di guida, edifici un po’ lontani graficamente semplificati

Questo gioco vi pare ancora ok? Perché è lo stesso di prima, solo di giorno. Adesso abbiamo un video di Watch Dogs per PS4 di giorno e uno di notte.

Marzo 2014

Ora arriviamo al punto. Sono stati diffusi soprattutto due video del gioco negli ultimi giorni: uno story trailer e un’anteprima realizzata da Gamespot.

Il primo è visibile qui, e suppongo che da lì siano scaturite il grosso delle polemiche. Non ho idea di cosa sia successo esattamente, ma preferirei concentrarmi più sull’altro, che è stato realizzato da un giornale indipendente e che mostra dichiaratamente la versione PS4, la stessa dell’E3 2013 e della demo di settembre.

Il video caricato su YouTube ha un bitrate particolarmente basso, che rende tutto più confuso di quanto sia consigliabile per capire veramente la qualità grafica, ma alcune cose si possono comunque notare:

Le scene di guida notturne appaiono virtualmente identiche a quella dell E3 2013, solo senza pioggia

Le auto riflettono ancora la luce nello stesso identico modo

Gli abiti e l’aspetto di Aiden hanno lo stesso livello di dettaglio di quelli visti nel gameplay del 2013

Gli edifici, gli elementi scenici e le persone proiettano l’ombra del sole ad una risoluzione approssimata, esattamente come nel gameplay del 2013

I movimenti rapidi generano un netto motion blur

Il filmato mostrato da Gamespot non fa trasparire evidenti differenze rispetto a quanto mostrato da Ubisoft all’E3 2013 e a settembre dello stesso anno. O meglio, una differenza c’è: proprio il bitrate così basso, che rende impossibile da notare il vero livello di dettaglio sulle superfici contraddistinte da una palette a tinte molto diffuse, di cui questo gioco è pieno. Che è poi alla base di tutto questo.

Prendete ad esempio la giacca di Aiden: se la guardate nel penultimo screenshot che ho pubblicato sembra terribilmente piatta e poco definita, ma nel terzultimo, dove la si guarda da più vicino, si notano molti più dettagli. Durante il gioco a distanza normale con che livello di definizione la si vedrà? Ci sarà già la texture definita del terzultimo screenshot o una versione a qualità più bassa e quindi più simile a quella del penultimo? E gli altri elementi scenici? La strada, le piastrelle, le pareti, gli edifici? Questo discorso vale per tutto, dalla prima all’ultima cosa.

Un bitrate più basso ha effetti potenzialmente molto più devastanti di una risoluzione minore, ed è per questo che YouTube si dimostra sempre più inadeguato per osservare la vera qualità dei videogiochi. Il bitrate definisce quanto può fisicamente essere grande ogni fotogramma del video, e quindi quante informazioni può contenere (precisione dell’immagine), e di conseguenza potrei avere – come qui – un filmato a 720p con una definizione appena accettabile per il 360p. Un bitrate basso appiattisce i colori ed annulla le differenze cromatiche, facendo sembrare le texture sempre più omogenee e le luci sempre più piatte.

Tutti questi filmati hanno bitrate al di sotto di 3’000 kbps, e sono tutti almeno a 720p, il che è ridicolo. Un film in blu ray di qualità semi-professionale viaggia su valori dell’ordine del 20’000-30’000 kbps, e usa anche compressioni molto più affidabili di quella di YouTube. È semplicemente impossibile dire se qualcosa è cambiato da questo filmato, perché la qualità del video è troppo bassa. Ma nulla, ripeto, fa immaginare che le cose siano diverse dai vecchi. Per adesso è davvero solo la parola di tanti bambini incazzati su internet contro quella di giornalisti e sviluppatori.

Ah, e per chiudere non posso non parlare della “gif dell’infamia“.

Primo: la prima parte del video viene dal filmato dell’E3 2012. Quel gioco non è mai girato su PS4, e nessuno ha mai provato a convincervi del contrario. Il secondo video, al contrario, è della versione PS4, quindi per ironia della sorte nulla allo stesso tempo nega che su PC le cose non siano davvero come nel primo video. Ripeto, non lo saranno, ma se volete crederci stavolta è la vostra parola contro la mia.

Secondo: il “bagliore” del ponte del secondo filmato non è dovuto al faro dell’elicottero, è un segnale visivo con lo scopo di indicare al giocatore che è possibile interagirvi col cellulare. Lo si capisce abbastanza chiaramente anche da soli, guardando l’inizio della sequenza, quando già brilla e non c’è nessuna luce intorno, e lo dice anche un giornalista di Everyeye.it che ha potuto a sua volta vedere in anteprima il gioco:

In definitiva. Il video dell’E3 2012 era ben più sorprendente di qualsiasi cosa mostrata di lì in avanti; è innegabile, ma non mi sembra una novità, e non capisco perché prendersela solo adesso. Riguardo alla versione PS4 (e probabilmente Xbox One/PC a settaggi alti), la risposta degli sviluppatori è stata “il gioco su PS4 sarà esattamente come appariva all’E3 2013”. Al momento non vedo ragioni per dubitarne, né nell’ultimo video né in come effettivamente appariva il gioco, cioè ad un livello grafico molto simile a quello di Assassin’s Creed 4 (e probabilmente con un’engine simile), titolo che su PS4 girava perfettamente.

Questo è l’unico responso possibile col materiale video disponibile all’oggi, eventuali agiornamenti seguiranno in futuro.

Ci tengo anche a far notare che con ogni probabilità Watch Dogs non è stato rimandato per problemi tecnici, o almeno non principalmente per quelli.

Ovviamente si voleva evitare l’uscita in contemporanea con Assassin’s Creed, ma allo stesso tempo si volevano spingere un po’ le vendite di console next-gen, motivo per cui le cose sono andate come sono andate. Se volete prendervela con Ubisoft per quello non sarò io a fermarvi, ma non cambiamo le carte in tavola.